Este trabajo ha sido preparado por la Sta. Leavitt

Henrietta Leavitt llevaba tres años muerta cuando el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler le escribió una carta comunicándole su intención de proponerla para ser nominada al Premio Nobel. El reconocimiento a toda una vida dedicada a la astronomía llegaba tarde, Leavitt había sucumbido a un cáncer a los 53 años de edad. Como el Nobel no se entrega a título póstumo, nunca llegó a ser nominada. Sin embargo, el paso del tiempo supuso el fin de las barreras profesionales y sociales a las que tuvo que enfrentarse esta mujer durante su época y, actualmente, sus trabajos son reconocidos y considerados fundamentales para la astronomía. Como homenaje, el asteroide 5383 y un cráter en la luna llevan su apellido, Leavitt.

Henrietta Swan Leavitt nació en Lancaster (Massachusetts) y efectuó sus estudios en el Oberlin College y en la Society For Collegiate Instruction of Women, el Radcliffe College. Fue allí donde se interesó por la astronomía, pasión que en 1893 la llevó a presentarse como voluntaria en el Harvard College Observatory. En aquella época a las mujeres no se les permitía utilizar los telescopios, así que su trabajo consistía en medir y catalogar el brillo de las estrellas de la colección de placas del observatorio. Los compañeros masculinos apodaban “computadoras” a Henrietta y al grupo de mujeres dedicadas a las tediosas labores de realizar cálculos matemáticos y analizar placas fotográficas.

Con el tiempo, Leavitt pasó a formar parte del cuadro de trabajo del observatorio bajo la dirección de Edward Charles Pickering, quien la destinó al estudio de las estrellas variables. Su trabajo la llevó a descubrir y catalogar 1777 estrellas variables en la Nube de Magallanes. En sus exhaustivos análisis de placas fotográficas, Henrietta percibió que había relación entre el periodo de oscilación de una variable cefeida (estrella cuyo brillo varía periódicamente) y su luminosidad. Este descubrimiento fue vital para que, a posteriori, los astrónomos ampliasen su conocimiento sobre el universo. Leavitt publicó en 1912 el resultado de sus hallazgos en un trabajo titulado Periodos de 25 estrellas variables en la pequeña Nube de Magallanes. Pickering firmó el artículo pero en el primer párrafo reconoció la investigación de Henrietta con la frase: “La siguiente exposición referente a los periodos de veinticinco variables en la Pequeña Nube de Magallanes fue preparada por Miss Leavitt”.

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El trabajo afirma que la luminosidad de las estrellas varía periódicamente y que las más brillantes tienen un periodo de variación mayor. El efecto resultante, llamado periodo-luminosidad de las cefeidas, es un instrumento que permite medir distancias dentro y fuera de las fronteras de nuestra galaxia pero creo que lo mejor es que la propia Henrietta os explique su trabajo:

El trabajo de Leavitt cambió para siempre nuestra visión sobre el universo pero ella no recibió ningún reconocimiento por su aportación al campo de la astronomía. Además, Pickering la apartó del estudio de las estrellas variables y su categoría laboral siguió siendo la de ayudante. La profesora de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Ciencias del Espacio, Margarita Hernanz, califica de «impresionante» el legado de Henrietta Swan Leavitt y de otras astrónomas del Harvard College. Hernanz recuerda que todas ellas “trabajaron de forma casi anónima en un mundo dominado por los hombres” que no reconocía los méritos científicos e investigadores de las mujeres. Incluso Edwin Hubble creía que Henrietta merecía ganar el premio Nobel por su trabajo sobre las estrellas variables. Es más, usando la ley de Leavitt, Hubble pudo demostrar que había galaxias más allá de la Vía Láctea y presentar otros trabajos que indicaban que el universo estaba en expansión.

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